A resposta por pithblot é mais ou menos correta. O limite de 12.500 lb. foi escolhido como uma redução aproximada da metade do peso bruto de decolagem do DC-3. Considere a seguinte citação:

Conforme observado anteriormente, quando promulgado pela primeira vez, o limite de peso de 12.500 lb. entendido à luz do uso geral do DC-3, um avião com peso bruto máximo de decolagem de 25.000 libras. e transportando de 21 a 25 passageiros em serviço de linha aérea ... A imposição de um peso bruto máximo de 12.500 lb, ao limitar efetivamente o número de passageiros que também poderiam ser transportados, protegeu de fato os interesses das transportadoras de serviço locais.

(Câmara dos Representantes dos EUA, 94º Congresso, 2ª Sessão, 1976, pág. 48)

Referências: EUA Câmara dos Representantes, 94º Congresso, 2ª Sessão. (1976). O futuro da aviação: Audiências perante o subcomitê de aviação e transporte R. & D. do comitê de ciência e tecnologia [no. 82]. Washington, D.C .: U.S. Government Printing Office. Obtido em Google Livros.

O DC3 foi a espinha dorsal do transporte aéreo confiável e muito à frente de seu tempo ... o maravilhoso metal de alumínio. Deice. Piloto automático. Tripulação de vôo de dois pilotos. Anfitriã. Equipamento voador cego. Confortável. Confiável.

Ele estabeleceu o padrão em muitas áreas ... Eu li em algum lugar que o limite de força do leme OEI de 180 libras é derivado do DC3. Da mesma forma, o cruzamento da cabine do Gulfstream 1 foi escolhido para ser o mesmo do DC3, (acho que porque funcionou - era confortável e parecia certo) e isso se estendeu para o G2 e muitos jatos corporativos.

A aviões leves eram considerados como tendo menos da metade do peso de um DC3 - me disseram isso há muitos anos. Não posso dar uma referência, não posso confirmar se é verdade ou não. É apenas uma daquelas coisas da aviação, talvez até o bom senso?

Se você der uma olhada em FAA FAR 14 CFR 23.3 - Categorias de aviões. você pode ver o histórico de emendas vinculado na parte inferior. Isso o levará por uma série de alterações feitas no regulamento, bem como na criação da parte 23 em 1964 e alguns fornecem alguns antecedentes / história para algumas das alterações. Parece que em 1964 o limite de 12.500 LB não fazia parte da Parte 23. Provavelmente foi incluído em outro lugar, então ainda não posso rastrear toda a história. No entanto, nas alterações que apareceram como parte de Federal Register: 52 Fed. Reg. 1619 (15 de janeiro de 1987). (Página 1806) eles entram em alguns detalhes e parece que o peso foi escolhido porque estava em algum lugar no meio de toda a gama.

Desde 1953, os padrões de aeronavegabilidade têm distinguido aviões pequenos de grandes por um peso máximo certificado de decolagem de 12.500 libras - limitação (MCTW), independentemente do tipo de operação. Quando essa limitação de peso foi estabelecida, pouca preocupação foi expressa de que essa demarcação eventualmente se tornasse questionável com relação aos padrões de aeronavegabilidade para um avião da categoria de comutador. Naquela época, havia poucos projetos de aviões próximos a essa limitação de 12.500 libras; ou seja, eles estavam consideravelmente acima ou abaixo desse peso.

Efetivamente, na época (1953), todos os aviões "pequenos" estavam bem abaixo disso e todos os aviões "grandes" bem acima disso. Infelizmente, isso não ajuda a entender sua nota DC-3.